Hepatitis alcohólica

Descripción general

La hepatitis alcohólica es la inflamación del hígado a causa de la ingesta de alcohol.

Es más probable que la hepatitis alcohólica se presente en personas que beben en abundancia durante muchos años. Sin embargo, la relación entre la bebida y la hepatitis alcohólica es compleja. No todos los bebedores empedernidos desarrollan hepatitis alcohólica, y la enfermedad puede presentarse en personas que beben moderadamente.

Si te diagnosticaron hepatitis alcohólica, debes dejar de consumir alcohol. Las personas que continúan consumiendo alcohol enfrentan un riesgo alto de daño hepático y muerte.

Síntomas

El signo más común de la hepatitis alcohólica es la coloración amarillenta de la piel y la parte blanca de los ojos (ictericia).

Estos son otros signos y síntomas:

• Pérdida de apetito
• Náuseas y vómitos
• Sensibilidad abdominal.
• Fiebre, a menudo febrícula
• Fatiga y debilidad.

La desnutrición es común en personas con hepatitis alcohólica. Ingerir grandes cantidades de alcohol suprime el apetito, y los bebedores empedernidos obtienen la mayoría de las calorías en forma de alcohol.

Los signos y síntomas adicionales que se producen con la hepatitis alcohólica grave incluyen los siguientes:

• Acumulación de líquido en el abdomen (ascitis).
• Confusión y cambios en el comportamiento debido a la acumulación de toxinas que el hígado suele destruir o eliminar.
• Insuficiencia renal y hepática.

Cuándo consultar al médico

La hepatitis alcohólica es una enfermedad grave, a menudo mortal.

Consulta a tu médico si ocurre lo siguiente:

• Tienes signos o síntomas de hepatitis alcohólica
• No puedes controlar tu ingesta de alcohol
• Te gustaría recibir ayuda para reducir tu consumo de alcohol

Causas

La hepatitis alcohólica se produce cuando el alcohol que bebes daña el hígado. No está claro de qué manera el alcohol daña el hígado ni por qué lo hace solamente en algunos bebedores empedernidos.

Se sabe que los siguientes factores desempeñan un papel en la hepatitis alcohólica:

• El proceso del cuerpo para descomponer el alcohol produce químicos altamente tóxicos.
• Estos químicos activan la inflamación que destruye las células del hígado.
• Con el tiempo, las cicatrices reemplazan el tejido hepático sano, e interfieren con la función hepática.
• Esta cicatrización irreversible (cirrosis) es la etapa final de la enfermedad hepática alcohólica.

Algunos de los factores que pueden contribuir a la hepatitis alcohólica son los siguientes:

• Otros tipos de hepatitis. Si padeces hepatitis C y también bebes, así sea de manera moderada, es más probable que sufras de cirrosis que si no bebieras.
• Desnutrición. En general, las personas que beben mucho están desnutridas porque comen mal o porque el alcohol y sus derivados impiden que el cuerpo absorba adecuadamente los nutrientes. La falta de nutrientes contribuye al daño de las células hepáticas.

Factores de riesgo

El mayor factor de riesgo para la hepatitis alcohólica es la cantidad de alcohol que consumes. No se sabe cuánto alcohol necesitas para que estés en riesgo de contraer hepatitis alcohólica. Sin embargo, la mayoría de las personas que padecen esta enfermedad tienen un historial de consumo de más de 3,5 oz (100 g), lo cual es equivale a siete vasos de vino, siete cervezas o siete tragos de bebida alcohólica de alta graduación, por día durante los últimos 20 años.

Sin embargo, la hepatitis alcohólica puede ocurrir entre quienes beben menos y tienen otros factores de riesgo.

Otros factores de riesgo incluyen los siguientes:

• El sexo. Las mujeres parecen presentar mayor riesgo de desarrollar hepatitis alcohólica; esto puede deberse a las diferencias en la manera en que se procesa el alcohol en las mujeres.
• Obesidad. Los bebedores empedernidos con sobrepeso tienen más probabilidades de desarrollar hepatitis alcohólica y de avanzar a una cirrosis.
• Factores genéticos. Hay estudios que sugieren que puede haber un componente genético en las enfermedades hepáticas inducidas por el alcohol, aunque es difícil separar los factores genéticos de los factores ambientales.
• Raza y origen étnico. Los afroamericanos y los hispanos podrían estar en mayor riesgo de sufrir hepatitis alcohólica.
• Consumo compulsivo de alcohol. Tomar cinco o más tragos en un periodo de dos horas para hombres y cuatro o más para mujeres podría aumentar el riesgo de hepatitis alcohólica.

Complicaciones

Las complicaciones de la hepatitis alcohólica, que resultan del daño hepático grave, se relacionan con el tejido cicatrizal. El tejido cicatrizal puede retardar la circulación de sangre a través del hígado, y aumentar la presión de un vaso sanguíneo importante (vena porta) y la acumulación de toxinas. Las complicaciones incluyen las siguientes:

• Dilatación de las venas (várices). La sangre que no puede fluir libremente a través de la vena porta puede retornar a otros vasos sanguíneos del estómago y del esófago. Estos vasos sanguíneos poseen paredes delgadas y es probable que sangren sin se llenan con demasiada sangre. El sangrado abundante en la parte superior del estómago o del esófago pone en peligro tu vida y requiere de atención médica inmediata.
• Ascitis. Es posible que se infecten los fluidos que se acumulan en el abdomen y requieran tratamiento con antibióticos. La ascitis no es potencialmente mortal, pero generalmente es un signo de hepatitis alcohólica avanzada o cirrosis.
• Confusión, somnolencia y dificultad del habla (encefalopatía hepática). Un hígado dañado tiene problemas para eliminar las sustancias tóxicas de tu cuerpo. La acumulación de sustancias tóxicas puede dañar el cerebro. Una encefalopatía hepática grave puede llevar al coma.
• Insuficiencia renal. Un hígado dañado puede afectar la circulación sanguínea hacia los riñones, lo que ocasiona un daño a esos órganos.
• Cirrosis. Esta cicatrización del hígado puede conducir a insuficiencia hepática.

Prevención

Para reducir el riesgo de desarrollar hepatitis alcohólica, sigue estos consejos:

• Si bebes alcohol, que sea con moderación. En el caso de los adultos sanos, beber implica que las mujeres y los hombres mayores de 65 años pueden beber hasta una copa por día, y los hombres de 65 años o menores pueden beber hasta dos copas por día. La única manera de prevenir la hepatitis alcohólica es evitar el consumo de alcohol.
• Protégete de la hepatitis C. La hepatitis C es una enfermedad hepática infecciosa que se produce por un virus. Sin tratamiento, puede conducir a la cirrosis. Si padeces hepatitis C y bebes alcohol, es mucho más probable que padezcas cirrosis.
• Piensa antes de mezclar medicamentos con alcohol. Pregúntale a tu médico si es seguro beber alcohol en caso de que tomes ciertos medicamentos recetados. Lee las etiquetas de advertencia de los medicamentos de venta libre. No bebas alcohol si tomas medicamentos que advierten de complicaciones si se los combina con alcohol, en especial, analgésicos como el paracetamol (Tylenol, otros).