Estreñimiento

Descripción general

El estreñimiento es un problema a la hora de defecar. Una persona está estreñida cuando defeca menos de tres veces por semana o le cuesta defecar.

El estreñimiento es bastante frecuente. La falta de fibra alimentaria, líquido y ejercicio puede causar este problema. Sin embargo, puede que otras enfermedades o determinados medicamentos sean la causa.

Por lo general, el estreñimiento se trata con cambios en la alimentación y ejercicio o con medicamentos de venta libre. Puede que sean necesarios medicamentos, cambios en los medicamentos u otros tratamientos recetados por un profesional de atención médica.

El estreñimiento prolongado, o crónico, podría incluir el tratamiento de otra enfermedad o afección que lo ocasiona o empeora.

Síntomas

Los síntomas del estreñimiento incluyen lo siguiente:

• Menos de tres evacuaciones por semana.
• Heces duras, secas o grumosas.
• Esfuerzo o dolor al defecar.
• Sensación de que no has expulsado todas las heces.
• Sensación de que el recto está obstruido.
• Necesidad de usar el dedo para defecar.

El estreñimiento crónico es tener dos o más de estos síntomas durante tres meses o más tiempo.

Cuándo debes consultar a un médico

Pide una cita con el profesional de la salud si tienes estreñimiento con alguna de las siguientes afecciones:

• Síntomas que duran más de tres semanas.
• Síntomas que dificultan las actividades cotidianas.
• Sangrado rectal o sangre en el papel higiénico.
• Sangre en las heces o heces negras.
• Otros cambios inusuales en la forma o el color de las heces.
• Dolor de estómago que no desaparece.
• Pérdida de peso involuntaria.

Causas

Los patrones de defecación varían de una persona a otra. El rango típico es de tres veces por día a tres veces por semana. Por eso es importante saber qué es lo típico en tu caso.

En general, el estreñimiento ocurre cuando las heces se desplazan muy lentamente por el intestino grueso, también llamado colon. Si las heces se desplazan lentamente, el cuerpo absorbe una cantidad excesiva de agua de estas. Las heces pueden volverse duras, secas y difíciles de evacuar.

Causas relacionadas con el estilo de vida

El movimiento lento de las heces puede ocurrir cuando una persona:

• No bebe suficiente líquido.
• No come suficiente fibra alimentaria.
• No hace ejercicio con regularidad.
• No va al baño cuando tiene ganas de defecar.

Medicamentos

El estreñimiento puede ser un efecto secundario de algunos medicamentos, sobre todo de los analgésicos opioides. Otros medicamentos que pueden causar estreñimiento son los que tratan las siguientes afecciones:

• Dolor.
• Presión arterial alta.
• Convulsiones.
• Depresión.
• Trastornos del sistema nervioso.
• Alergias.

Problemas con los músculos del suelo pélvico

Los músculos que sostienen los órganos en la parte inferior del torso se llaman músculos del suelo pélvico. La capacidad tanto de relajar estos músculos como de ejercer presión son necesarias para evacuar las heces del recto. Los problemas de debilidad o coordinación de estos músculos pueden causar estreñimiento crónico.

Obstrucciones en el colon o el recto

Los daños o alteraciones de los tejidos del colon o del recto pueden obstruir el paso de las heces. Además, los tumores en el colon, el recto o los tejidos cercanos pueden causar una obstrucción.

Otros factores

Muchas afecciones pueden dañar el funcionamiento de los músculos, los nervios o las hormonas involucrados en la eliminación de las heces. El estreñimiento crónico puede estar relacionado con muchos factores. Por ejemplo:

• Síndrome de colon irritable
• Diabetes
• Esclerosis múltiple
• Disfunción o daño nervioso
• Tiroides hiperactiva (hipertiroidismo)
• Enfermedad de Parkinson
• Embarazo

En ocasiones, no es posible identificar la causa del estreñimiento crónico.

Factores de riesgo

Entre los factores que pueden aumentar el riesgo de estreñimiento crónico se incluyen los siguientes:

• Ser un adulto mayor
• Ser mujer
• Hacer poca actividad física o no hacer actividad física
• Tener una enfermedad de salud mental, como depresión o un trastorno de la alimentación

Complicaciones

Entre las complicaciones del estreñimiento crónico se incluyen las siguientes:

• Las hemorroides, que son los tejidos hinchados alrededor del ano.
• Los tejidos desgarrados del ano, también llamados fisuras anales.
• Las heces duras que se acumulan en el colon, que también se conocen como impactaciones fecales.
• El prolapso rectal, que es cuando los tejidos expuestos del recto salen del orificio anal.

Prevención

Los siguientes consejos pueden ayudar a evitar el estreñimiento:

• Come muchos alimentos ricos en fibra, como verduras, frutas, frijoles y alimentos integrales.
• Come menos alimentos con bajo contenido de fibra, como alimentos procesados, lácteos y carnes.
• Bebe mucho líquido.
• Haz actividad física y ejercicio de manera regular.
• No ignores las ganas de defecar.
• Crea un cronograma periódico para defecar, especialmente después de las comidas.